大宋徽宗年間，浙江海寧武林門(mén)外北新橋下有戶(hù)人家，主人姓沈名昱，靠經(jīng)營(yíng)紡織布匹為生，因頭腦靈光，做事精明，家境頗為殷實(shí)，也算是當(dāng)?shù)氐挠绣X(qián)人家。
沈昱與妻子嚴(yán)氏，成婚多年，只育有一子，取名沈秀，年長(zhǎng)一十八歲，還未曾娶親。
話(huà)說(shuō)這小沈少爺，仗著家里有幾個(gè)錢(qián)，就以為自己是坐享金山的富二代，整日里和一幫狐朋狗友吃喝玩樂(lè)，抓魚(yú)斗鳥(niǎo)，日子過(guò)得好不快活。
沈昱夫妻二人，見(jiàn)兒子胡鬧不成器，有心多加管束，無(wú)奈沈秀被嚴(yán)氏自小嬌慣縱容，哪里肯聽(tīng)，依舊招貓斗狗，胡作非為，惹出不少事端，老兩口唉聲嘆氣，叫苦不已，但身邊只這一根獨(dú)苗，便由他去了，懶得再管。
這一日，天氣晴朗，花紅柳綠，蝶飛鳥(niǎo)鳴，沈秀心情大好，胡亂吃完幾口早飯，便提著心愛(ài)的畫(huà)眉籠子，出門(mén)往東，一溜煙的尋人斗鳥(niǎo)去了。
單說(shuō)這位沈家小少爺，不愛(ài)武不喜文，只會(huì)遛鳥(niǎo)斗畫(huà)眉，但凡聽(tīng)到有好的畫(huà)眉，必重金求之，就手上這只，天上有世間無(wú)，每每應(yīng)戰(zhàn)，都大勝而歸，因此，沈秀把這鳥(niǎo)兒寶貝似的捧著，如性命一般，愛(ài)惜的不得了。
且說(shuō)，沈秀提籠在手，嘴里哼著曲兒，搖搖擺擺地往柳林里去斗畫(huà)眉。等到了地兒，不成想，眾人已經(jīng)散了。
沈秀心里懊悔不已，怪自己貪睡來(lái)晚了。就一個(gè)人把畫(huà)眉掛在柳樹(shù)上，無(wú)精打采地聽(tīng)了一會(huì)鳥(niǎo)叫，打算回家去。卻不想小肚子一陣疼痛，站立不住，倒在地上。
原來(lái)，沈秀有個(gè)“小腸疝氣”的毛病，每次發(fā)作起來(lái)，都疼痛難忍。這次更是兇狠，一跤倒在地上，不省人事。
事有湊巧，有個(gè)箍桶的手藝人，認(rèn)識(shí)的都稱(chēng)他張公，挑著擔(dān)子出去干活，路過(guò)柳樹(shù)林，就看見(jiàn)臉色蠟黃，昏迷不醒的沈秀。這老頭聽(tīng)那畫(huà)眉叫的悅耳，尋思能值個(gè)二三兩銀子，一時(shí)見(jiàn)財(cái)起意，不去救人，反提起籠兒就走。
不料想這時(shí)沈秀醒來(lái)，見(jiàn)張公要搶自己的畫(huà)眉，哪里肯依。二人撕奪起來(lái)，張公惡向膽邊生，去桶里取出一把刀來(lái)，按住沈秀脖子只一勒，一顆頭顱咕嚕嚕地滾在一邊。
殺了人，張公也嚇傻了，慌里慌張撿起那顆人頭，丟在一棵空心柳樹(shù)中，挑著擔(dān)提著畫(huà)眉籠子，飛也似逃離柳林，穿街過(guò)巷，見(jiàn)走得遠(yuǎn)了，方定下心來(lái)。
張公大口大口的喘著粗氣，抹著額頭的汗水，看著那畫(huà)眉籠兒，尋思這燙手山芋想個(gè)法兒快點(diǎn)出手才是。
歇了一會(huì)，決定去鳥(niǎo)市看看，正走間，就見(jiàn)一行五個(gè)人頂頭走來(lái)，這五人都是東京汴梁人，來(lái)浙江販賣(mài)藥材，內(nèi)中有個(gè)叫李吉的，平時(shí)也喜歡逗養(yǎng)畫(huà)眉，見(jiàn)張公擔(dān)上籠里的鳥(niǎo)兒，毛色油亮，叫聲婉轉(zhuǎn)，心里喜歡，就問(wèn)肯不肯賣(mài)給他。
張公急于把這惹禍的鳥(niǎo)兒弄出去，自是求之不得。二人討價(jià)還價(jià)，最后，李吉用一兩二錢(qián)銀子買(mǎi)了畫(huà)眉。張公得了銀兩，也不做活了，挑著擔(dān)子徑回家去。
張婆開(kāi)了門(mén)，張公走進(jìn)去，婆子見(jiàn)回來(lái)的早，就問(wèn)今兒恁早回來(lái)，怎的不做活呢？
老漢轉(zhuǎn)身關(guān)上大門(mén)，自胸前取出一兩二錢(qián)銀子，給老婆看，兩口兒歡天喜地，自不必說(shuō)。
卻說(shuō)柳林里那可憐的沈秀，無(wú)端被人割了頭，尸首被兩個(gè)挑糞的發(fā)現(xiàn)，趕緊報(bào)官。官府差人并仵作檢驗(yàn)尸首，身上完好，也無(wú)傷口，只是沒(méi)了頭顱。官府發(fā)通告著家人來(lái)認(rèn)尸，同時(shí)要求有知情者提供線(xiàn)索，早日捕得真兇。一時(shí)間，城里內(nèi)外，吵吵嚷嚷，七嘴八舌，都在談?wù)撨@件事情。
再說(shuō)，沈昱兩口兒，很晚不見(jiàn)兒子回家，派人四處去尋，都未見(jiàn)蹤影。天明到城里去找，聽(tīng)眾人都在說(shuō)那無(wú)頭尸首的事情。沈昱急忙跑到柳林，定睛細(xì)瞧，認(rèn)出衣服是兒子的，就大哭起來(lái)。
哭了一陣，沈昱揩干眼淚，徑到臨安府告狀，求大老爺做主，捉拿兇犯，為兒子報(bào)仇！
官府差人訪拿兇手，時(shí)值天氣漸熱，尸首不能久放，沈昱就買(mǎi)了棺材把兒子盛殮起來(lái)。
嚴(yán)氏想起兒子無(wú)端橫死，又無(wú)全尸，心中悲痛難抑，放聲大哭，哀告丈夫想法尋找兒子頭顱，求個(gè)囫圇尸首，也算對(duì)得起兒子在天之靈。
沈昱于是寫(xiě)了個(gè)帖子，重金尋沈秀頭顱，官府也貼出懸賞告示，兩下里賞金不菲，眾人見(jiàn)了，滿(mǎn)城轟動(dòng)不止。
且說(shuō)，城南山腳下有戶(hù)人家，老漢姓黃，體衰多病，雙目失明，身邊有兩個(gè)兒子，大的叫大寶，小的叫小寶，父子三人家貧如洗，日子過(guò)得很是艱難。
這天，小寶做活回來(lái)，說(shuō)起官府懸賞尋沈秀頭顱一事，黃老漢聽(tīng)者有意，對(duì)兩個(gè)兒子說(shuō)自己老了，沒(méi)用了，教你哥倆一個(gè)來(lái)錢(qián)的法兒，今夜將我的頭割了，埋在湖邊上，過(guò)些日子認(rèn)不出了，去官府告賞，自會(huì)得些賞錢(qián)，也能過(guò)幾天好日子。
割自己老子的頭，這是大逆不道，是個(gè)明白人也不會(huì)做的。可大寶哥倆，是心眼不全的，做人又狠又蠢，當(dāng)下一商量，決定今晚就把自己的老子辦了。
二人打定主意，去街上賒了兩瓶酒，父子三人吃的大醉。睡到三更，兩人爬起來(lái)，看黃老漢睡得正酣，大寶去廚房摸了一把刀，往老漢脖子一抹，割下頭來(lái)，用破衣服包了，把尸首扛去山腳埋了，又將頭拿去湖邊淺水處理了。
過(guò)了半個(gè)月，大寶哥倆去沈府報(bào)告，說(shuō)在湖里捉魚(yú)蝦，發(fā)現(xiàn)一個(gè)人頭，看是不是你兒子的。沈昱聽(tīng)完，急同二人來(lái)到湖邊，果然看見(jiàn)一個(gè)人頭，因?yàn)楸凰萘硕嗳眨娌侩y以辨認(rèn)，但想必不差。
沈昱包了人頭，到官府告說(shuō)兒子的頭找到了，知府詢(xún)問(wèn)大寶哥倆，確認(rèn)是沈秀頭顱，于是賞了二人，大寶二寶得了銀子，喜滋滋地回家了。
正所謂光陰似箭，日月如梭，不知不覺(jué)過(guò)了幾個(gè)月。
且說(shuō)，沈昱因生意去京城辦事，到了京城，不幾天就把事情辦理停當(dāng)。沈昱心中高興，去街上閑逛。一邊走一邊看，偶然從御用禽鳥(niǎo)門(mén)口經(jīng)過(guò)，就踱步進(jìn)去觀瞧。正看之際，耳中聽(tīng)得一只鳥(niǎo)叫，聲音甚是好聽(tīng)，沈昱循聲望去，一只畫(huà)眉對(duì)著他又叫又跳，好似認(rèn)得他一般，仔細(xì)又看了幾眼，發(fā)現(xiàn)正是兒子的那只畫(huà)眉。沈昱想起兒子橫死，心里悲苦，大喊一聲，叫起屈來(lái)。
管鳥(niǎo)的校尉把沈昱拿了，送到大理寺，大理寺官一番詢(xún)問(wèn)，沈昱就把兒子斗畫(huà)眉被殺的事細(xì)說(shuō)了一遍。大理寺官呆了半晌，差人火速捉拿李吉到官，審問(wèn)他為何殺了沈秀，拿他畫(huà)眉進(jìn)貢。
李吉根本不認(rèn)識(shí)沈秀，哪里會(huì)承認(rèn)殺人之事，便將從箍桶匠手里一兩二錢(qián)買(mǎi)畫(huà)眉的事情說(shuō)了一遍。
大理寺官見(jiàn)李吉不認(rèn)殺害沈秀一事，就問(wèn)箍桶匠姓甚名誰(shuí)？哪里人氏？家住何處？若說(shuō)得出來(lái)，可判爾無(wú)罪，放你歸家。
李吉哪里答得出來(lái)，大理寺官見(jiàn)他支支吾吾，含糊其辭，大聲罵道：分明是你作賊心虛，還不從實(shí)招來(lái)，免得皮肉受苦。
李吉沒(méi)有殺人，豈肯隨便招供。遂吩咐左右用刑，李吉受刑不過(guò)，只得承認(rèn)是自己殺了沈秀，搶他畫(huà)眉拿來(lái)進(jìn)貢。
于是將李吉下入大牢，具表上奏朝廷，圣旨批回，判李吉斬刑，押發(fā)市曹斬首。
卻說(shuō)，當(dāng)時(shí)和李吉同到浙江做買(mǎi)賣(mài)的客人，一個(gè)姓賀，一個(gè)姓朱，見(jiàn)同伴冤死，心中痛惜，思量著有朝一日，抓到那箍桶匠，定早問(wèn)個(gè)水落石出，還李吉清白。
這天，倆人并隨從又到杭州販賣(mài)藥材，在湖墅客店住下。賣(mài)完了藥材，賀、朱二人徑入城來(lái)，打聽(tīng)那個(gè)箍桶匠的消息，好巧不巧，正尋之際，看見(jiàn)街邊一個(gè)箍桶的擔(dān)兒。
二人向前搭話(huà)，問(wèn)這箍桶行里可有一位長(zhǎng)得這么這么樣子的老頭，那箍桶師傅說(shuō)可能是張公，于是依著地址找去，開(kāi)門(mén)的是個(gè)婆子，說(shuō)張公出去做活，估摸著快回來(lái)了。
二人告辭出來(lái)，尋一僻靜處守株待兔。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)一個(gè)箍桶擔(dān)兒來(lái)，定睛看個(gè)仔細(xì)，正是那把畫(huà)眉賣(mài)于李吉的張公。
二人也不搭話(huà)，看張公進(jìn)了家門(mén)，轉(zhuǎn)身便回，徑直去衙門(mén)報(bào)案。把沈昱認(rèn)出畫(huà)眉、李吉被殺、撞見(jiàn)張公買(mǎi)畫(huà)眉，從頭至尾說(shuō)了個(gè)遍。
知府聽(tīng)完二人講述，見(jiàn)沈秀案又旁生枝節(jié)，便連夜差人捉拿張公，眾公差奔到張家，把人五花大綁抓回府衙，收監(jiān)侯審。
次日，知府升堂，著人提張公堂前受審。
知府問(wèn)為何殺了沈秀，讓李吉償命？現(xiàn)事情敗露，還不從實(shí)招來(lái)。
張公矢口否認(rèn)，說(shuō)從未見(jiàn)過(guò)李吉，也沒(méi)賣(mài)過(guò)畫(huà)眉，我一個(gè)手藝人，早出晚歸苦哈哈地討生活，哪里會(huì)殺人！望大老爺明鑒！
知府大怒，叫左右大刑伺候，張公倒硬氣，拒不招供。
這時(shí)，知府令左右?guī)зR、朱并兩個(gè)隨從上堂作證，四人都指認(rèn)張公一兩二錢(qián)銀子把畫(huà)眉賣(mài)于李吉，事實(shí)面前，桶匠無(wú)法抵賴(lài)，只得承認(rèn)是自己殺了沈秀，把人頭丟于一棵空心柳樹(shù)中，搶了他的畫(huà)眉，后賣(mài)于李吉。
知府讓張公畫(huà)了供，又著人拘沈昱前來(lái)，一干人等去柳林里尋沈秀的頭顱，果見(jiàn)一棵空心柳樹(shù)，內(nèi)中有個(gè)人頭，與張公所供不差。
知府將張公下入死牢，但問(wèn)題也來(lái)了：沈秀的頭找到了，那黃大寶兄弟請(qǐng)賞的人頭又是誰(shuí)的呢？
隨即，命捕快捉拿黃大寶兄弟，審問(wèn)人頭來(lái)歷。
大寶小寶聽(tīng)說(shuō)沈秀的頭已經(jīng)追出，老爹的那顆冒牌頭想是瞞不住了，但殺人償命這個(gè)道理傻子都知道，心里害怕，也不敢認(rèn)罪。
知府拍案而起，喝令左右動(dòng)大刑，哥倆熬不住痛，只得乖乖招認(rèn)，并供出埋尸地點(diǎn)。公人挖開(kāi)驗(yàn)看，果然見(jiàn)一具無(wú)頭尸骸埋在里面。
至此，沈秀無(wú)頭案真相大白，眾人聽(tīng)聞，一只畫(huà)眉，惹出恁多人命官司，可見(jiàn)，這長(zhǎng)得好看叫的好聽(tīng)的家伙也不是什么好鳥(niǎo)。
知府具表上奏朝廷，不久圣旨下：大理寺官斷案不明，致李吉屈死，削去官職，貶為庶民。張公謀財(cái)害命，情節(jié)惡劣，凌遲處死。黃大寶黃小寶殺死親老子，天理不容，人神共憤，皆凌遲處死，分尸五段，梟首示眾。
這天，行刑文書(shū)到府，差官押三名人犯游街示眾，后押赴市曹行剮刑。
張婆聽(tīng)老漢要被凌遲，挨挨擠擠來(lái)到街上，指望能見(jiàn)最后一面，卻不想看到犯人正碎剮受刑，嚇得婆子魂不附體，扭頭便逃，不想腳下絆了一跤，跌的重了，到家不久就一命嗚呼了。
一只鳥(niǎo)害了七條人命，這真是千古奇案，世人每每茶余飯后談起，無(wú)不扼腕嘆息，勸后人以此為誡。這正是：
稀奇稀奇真稀奇，
七人因鳥(niǎo)命歸西。
勸誡世人多善舉，
莫教兒女積惡習(xí)！
