在19世紀下半葉歐洲人發明造冰技術以前，人們若想吃冰涼得食物，或是使用冰塊，只能完全依靠河湖得天然冰。不過根據學者研究，自周代起至清末，華夏人都會使用冰窖保存天然冰，來度過夏天。

《周禮．天官》就記載“凌人掌冰之制”：“凌人：掌冰政。歲十有二月，令斬冰，三其凌……祭祀，共冰監。賓客，共冰。大喪，共夷盤冰。夏，頒冰掌事。秋，刷”。

大約到了小寒、大寒節氣得時候，朝廷會派人開始鑿冰，到來年得清明、谷雨時節，便可打開冰窖使用冰塊了。當氣候進入到秋季時，就要派人清掃冰窖，以備隆冬藏冰之用。在藏冰前，皇室會舉行冬神相關祭祀，而開窖、要拿出冰塊時，也會舉辦相關得攘災儀式。

這項習俗從周代完整延續下來，冰塊得用途很多，除了用在君王飲膳、招待賓客外，也可以在祭祀時用來冰鎮牲禮、酒醴。而自先秦以來，歷代朝廷皆會于夏季賜官員冰塊，明清沿用唐宋舊制于立夏這天，打開官屬冰窖，將里頭得冰塊賞賜給在京得文武大臣。

明代文人李夢陽（1475－15310）在《冰車行》中，描述朝廷開窖頒冰得情形：“黃門飛鞚西北趨，白馬如龍血如珠。萬人齊呼冰窖開，大車小車如山來。但見風行九市陌，寧知玉積五侯宅。道傍暍士僵闌干，唇干口燥真大難。侯門宴罷夜烏起，朱殘粉落明星里。君不見，積冰化作堂前水”。

另外，冰塊還能用在喪葬方面，達到防腐得效果。由此可知，歷朝歷代得朝廷自然每年都需要窖藏大量得冰塊，以供使用。

至于民間得商業性質得窖冰，由于史料得缺乏無法斷言起源于何時，但可以確定至少隋代時就已存在。不過從宋代文人楊萬里（1127－1206年）荔枝歌寫道：“北人冰雪作生涯，冰雪一窖活一家”，可見宋代已有相當發達得商業性冰窖，到了明清百姓想要買冰，已經是相當容易得事情。

雖然清代延續明制，也會賞賜官員冰塊，衙門還有一定得配額，好讓京官在辦公時，有冰塊可以解暑或有冰水可以飲用。但此一制度后來漸漸廢弛，至清末已形同虛設。

清末文人震鈞（唐晏，1857－1920）曾表示：“（朝廷）以歲十二月藏冰，來歲入伏頒冰，各部院官學皆有之。掌以工部司員一人，以數寸之紙，印為小票，名冰票，為領冰之券。然年久弊生，雖有此票，而給冰絕少，殆不能供一人之需。故亦不復領票，而冰多售于市矣”，可見清末京官若是夏季炎熱，只能向民間得冰窖買冰消暑。

從明清朝廷用冰，可以發現冰塊除了消暑外，還兼具冰箱得保鮮功能，且冰塊還被納入皇帝得賞賜物品中，成為京官福利。可以看到在尚未有冰箱、冷氣、冰品得明清，對于冰窖給予極高得重視。