走西口與闖關(guān)東、下南洋、填四川、蹚古道并稱為華夏歷史上五大人口遷徙活動(dòng)。古代中原王朝為抵御北方游牧民族的侵?jǐn)_多在長(zhǎng)城險(xiǎn)要地點(diǎn)設(shè)置防衛(wèi)要塞。特別是在明代先后在長(zhǎng)城沿線設(shè)置九邊重鎮(zhèn)。“走西口”中的“口”指的就是張家口、喜峰口、古北口、殺虎口等長(zhǎng)城沿線的關(guān)口。所謂“走西口”是指山西、陜西、河北等地的人向長(zhǎng)城以北的口外地區(qū)遷徙的過(guò)程。
明清以來(lái)長(zhǎng)城沿線很多關(guān)口逐漸演化為貿(mào)易場(chǎng)所。明隆慶年間蒙古韃靼部的俺答汗仿漢制修建歸化城（今內(nèi)蒙古呼和浩特）并與明朝修好，隨即雙方開放了邊境互市。這為身為華夏十大商幫之一的晉商帶來(lái)了新的發(fā)展契機(jī)：他們走出殺胡口同蒙古各部進(jìn)行交易。當(dāng)時(shí)蒙古向內(nèi)地輸入的商品主要是牛羊駝馬以及皮革制品，內(nèi)地向蒙古輸入的商品有布匹、絲綢、棉花、糧食、鹽、茶等等。
進(jìn)入清代以后山西商人繼續(xù)延續(xù)著古已有之的傳統(tǒng)：深入大漠販運(yùn)軍糧、軍馬等物資，從而為朝廷在當(dāng)?shù)氐鸟v軍提供后勤保障。與此同時(shí)他們也和漠北蒙古諸部展開民間貿(mào)易。這一時(shí)期晉商的貿(mào)易版圖幾乎是隨著大軍的足跡擴(kuò)張的。明末清初的蒙古諸部分為漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三部分。早在清軍入關(guān)之前就已征服了漠南蒙古諸部。康熙二十七年（1688年）漠北蒙古在漠西蒙古準(zhǔn)噶爾部的威脅下歸附清朝。
公元1755年乾隆皇帝趁準(zhǔn)噶爾內(nèi)亂之機(jī)出兵進(jìn)占伊犁。兩年后清軍平定準(zhǔn)噶爾殘部阿睦爾撒納的叛亂。至此漠西蒙古地區(qū)已全部被清王朝控制。1759年清軍平定大小和卓之亂后將天山南北的整個(gè)新疆地區(qū)納入到了版圖。1689年9月7日簽訂的《尼布楚條約》劃分了中俄兩國(guó)東部邊界——從法律上確立黑龍江和烏蘇里江流域包括庫(kù)頁(yè)島在內(nèi)的廣大地區(qū)屬于華夏領(lǐng)土。
1728年簽訂的《恰克圖條約》在重申《尼布楚條約》對(duì)中俄兩國(guó)東部邊界的規(guī)定這一基礎(chǔ)上開放了兩國(guó)在尼布楚、恰克圖等地的互市貿(mào)易。在這一過(guò)程中晉商的貿(mào)易版圖也隨著清軍的推進(jìn)拓展到黑龍江畔、天山南北等地。這一時(shí)期晉商開辟了兩條中俄貿(mào)通道：一條是由恰克圖經(jīng)庫(kù)倫（今烏蘭巴托）至張家口，一條是由恰克圖經(jīng)庫(kù)倫至歸化城（今呼和浩特）。
當(dāng)時(shí)的晉商把大同東邊的張家口稱為東口，大同西邊右玉縣的殺胡口稱為西口。“西口”其實(shí)有廣義與狹義之分：廣義上大同以西的長(zhǎng)城關(guān)口都可以叫西口；狹義的西口特指殺胡口。清代出于避諱的原因?qū)⒑诟臑闅⒒⒖凇Ｈ绻f(shuō)早期到口外討生活的人主要是去經(jīng)商，那么明末清初以后逐漸開始有人在口外定居下來(lái)。為什么這時(shí)長(zhǎng)城之內(nèi)的民眾之所以要到長(zhǎng)城口外去討生活呢？其實(shí)主要是為了逃避口內(nèi)的天災(zāi)。
明末清初正值華夏歷史上第四次小冰河期的峰值。現(xiàn)在一般推測(cè)明末的氣候特征應(yīng)該是比較寒冷干燥的。古代華夏是一個(gè)典型的農(nóng)業(yè)社會(huì)，而氣候變化對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的影響是不言自明的。崇禎皇帝登基后華北地區(qū)遭遇了持續(xù)四年的大旱。當(dāng)時(shí)就連黃河干流和支流都出現(xiàn)了斷流現(xiàn)象。那些年華北地區(qū)的降水量下降了11%至47%，整個(gè)華北地區(qū)在那些年里幾乎就是顆粒無(wú)收。持續(xù)的旱災(zāi)又伴隨著鋪天蓋地的蝗災(zāi)。
在這種形勢(shì)下糧食價(jià)格一漲再漲，而且有時(shí)即使有錢也買不到糧。有些地區(qū)漸漸開始出現(xiàn)百姓易子而食的慘劇，而一些活不下去的百姓開始選擇揭竿而起。除了揭竿而起之外老百姓剩下的活路可能就只有逃亡了。俗話說(shuō)”樹挪死，人挪活“——既然老百姓找不著吃的，那么他們就只有到處逃亡，看看其他地方能不能找到吃的。還是由于氣候的變化使明朝與蒙古大體上就以如今的長(zhǎng)城一線作為持續(xù)博弈交鋒的戰(zhàn)線。
如果我們暫時(shí)拋開明末這一特定時(shí)期不提，那么實(shí)際上整個(gè)有明一代兩百余年蕞大的外患不是女真而是蒙古。在長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程中雙方邊境就呈現(xiàn)出一種“你中有我，我中有你”的犬牙交錯(cuò)狀態(tài)。現(xiàn)在災(zāi)民們既然在自己老家找不到吃的，那么自然就有一部分華北地區(qū)的災(zāi)民涌入到與蒙古交界的地帶討生活。在天災(zāi)之外明末清初的戰(zhàn)亂也加深了普通百姓的生存危機(jī)。
在這種形勢(shì)下山西人出殺胡口、陜北人出府谷口、河北人出獨(dú)石口進(jìn)入蒙古草原。清朝中后期以后在人口增長(zhǎng)壓力和列強(qiáng)侵略造成的邊疆危機(jī)下朝廷逐漸放開人口封禁政策：允許中原漢人到東北和內(nèi)蒙古等地開墾土地。晚清時(shí)期河北、山西、陜西等地自然災(zāi)害頻繁：清光緒三年至五年由于連續(xù)三年大旱而導(dǎo)致了波及山西、直隸、陜西、河南、山東等省，造成1000余萬(wàn)人餓死，另有2000余萬(wàn)災(zāi)民逃荒到外地的大饑荒。
在這樣的時(shí)代背景下大批百姓被迫離鄉(xiāng)背井前往口外尋找新的可開墾的土地。以山西人為主的移民群體在這一時(shí)期帶來(lái)的農(nóng)耕文化和口外蒙古人的游牧文化逐漸融合，使晉文化得以在當(dāng)?shù)財(cái)U(kuò)散，同時(shí)也促進(jìn)了多民族China的文化融合。當(dāng)然長(zhǎng)城口內(nèi)的百姓向口外遷徙蕞核心蕞本質(zhì)的動(dòng)機(jī)就是求生。走西口的過(guò)程中人們傳唱著這樣一首民謠：“河曲保德州，十年九不收。男人走口外，女人挖苦菜”。
這首民謠直接道出了當(dāng)年那些離鄉(xiāng)背走西口的人心底的心酸無(wú)奈。華夏人自古以來(lái)就是一個(gè)安土重遷的民族，所以才會(huì)有“金窩銀窩不如自己的狗窩”這樣的俗語(yǔ)。如果不是在老家生活不下去，那么這種大規(guī)模的人口遷徙是難以想象的。與走西口類似的是闖關(guān)東、下南洋的背后也都有著早期移民背井離鄉(xiāng)的心酸史。魯迅先生曾說(shuō)過(guò)：“世上本沒有路。走的人多了也便成了路”。
一代接一代赴口外謀生的移民用自己的雙腳為后人走出了一條條路線。狹義上的走西口路線指的是從殺虎口經(jīng)過(guò)土默特沿黃河向西到包頭。除此之外赴口外謀生的移民還走出了其他幾條路線：從陜北經(jīng)榆林過(guò)鄂爾多斯到包頭；從寧夏到包頭或鄂爾多斯；從張家口經(jīng)過(guò)土默特沿黃河向西到包頭（這一條路線被稱為走東口）。包頭在當(dāng)時(shí)是河北人、山西人、陜北人所走的這幾條路線的匯集點(diǎn)。
